Lorsque des étoiles massives manquent de carburant et arrivent à la fin de leur vie, leur phase finale peut être une explosion massive appelée supernova. Même si l’éclat lumineux de ces événements s’estompe rapidement, d’autres effets durent plus longtemps. Lorsque les ondes de choc de ces explosions se propagent dans l’espace et interagissent avec la poussière et les gaz à proximité, elles peuvent sculpter de magnifiques objets appelés restes de supernova.
L’un de ces restes de supernova, Cassiopeia A, ou Cas A, a été récemment photographié à l’aide de l’instrument NIRCam du télescope spatial James Webb. Située à 11 000 années-lumière dans la constellation de Cassiopée, on pense qu’il s’agit d’une étoile qui a explosé il y a 340 ans (vu de la Terre) et c’est aujourd’hui l’un des objets radio les plus brillants du ciel. Cette vue montre la coquille de matière projetée par l’explosion en interaction avec le gaz que l’étoile massive a dégagé au cours de ses dernières phases de vie.
« Grâce à la résolution du NIRCam, nous pouvons maintenant voir comment l’étoile mourante s’est complètement brisée lorsqu’elle a explosé, laissant derrière elle des filaments semblables à de minuscules éclats de verre », a déclaré le chercheur principal Danny Milisavljevic de l’Université Purdue dans une étude. déclaration. « C’est vraiment incroyable, après toutes ces années d’étude de Cas A, de pouvoir maintenant résoudre ces détails, qui nous fournissent un aperçu transformationnel de la façon dont cette étoile a explosé. »
Webb a déjà observé Cas A, à l’aide de son instrument MIRI. Les observations précédentes prises par MIRI concernaient la longueur d’onde de l’infrarouge moyen, qui semble plus colorée et montre des caractéristiques telles que la poussière chaude entourant le reste, constituant sa coque externe, éclairée en orange et en rouge.
Cette observation récente, en revanche, a été observée à l’aide de NIRCam dans la longueur d’onde proche infrarouge. NIRCam a une résolution plus élevée que MIRI, de sorte que l’image apparaît un peu plus nette et sélectionne également différents détails. La poussière qui brille si intensément dans l’infrarouge moyen est à peine visible dans le proche infrarouge, apparaissant sous la forme de volutes ressemblant à de la fumée. Au lieu de cela, l’image NIRCam montre plus clairement la coque interne du reste, ce qui aide les chercheurs à comprendre comment l’étoile s’est brisée lors de son explosion.
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