Lorsque les scientifiques étudient le système solaire à la recherche d’endroits autres que la Terre qui pourraient être capables d’héberger la vie, l’un des principaux sites d’intérêt est Europe, la lune de Jupiter. Même s’il est éloigné du soleil et qu’il semble en surface glacé et inhospitalier, il possède un océan d’eau liquide situé sous une épaisse croûte glacée, ce qui pourrait potentiellement permettre à la vie d’y survivre. Cependant, de nouvelles recherches mettent un peu d’eau froide sur cette possibilité, car il semble que la Lune produise moins d’oxygène qu’on ne le pensait auparavant.
Les chercheurs ont utilisé les données de la mission Juno vers Jupiter, qui a également effectué des survols d’Europe, pour déterminer la quantité d’hydrogène libérée par la surface de la Lune. Mesurées à l’aide de l’instrument Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) de Juno, ces données peuvent être utilisées pour estimer la quantité d’oxygène produite – et on estime qu’elle n’est que de 26 livres par seconde, par rapport aux estimations précédentes allant jusqu’à 2 000 livres par seconde.
« Lorsque la mission Galileo de la NASA a survolé Europe, elle nous a ouvert les yeux sur l’interaction complexe et dynamique qu’Europe entretient avec son environnement. Juno a apporté une nouvelle capacité à mesurer directement la composition des particules chargées rejetées par l’atmosphère d’Europe, et nous étions impatients de jeter un coup d’œil plus approfondi derrière le rideau de ce monde aquatique passionnant », a déclaré Jamey Szalay, scientifique de JADE, de l’Université de Princeton, dans une étude. déclaration. « Mais ce que nous n’avions pas réalisé, c’est que les observations de Juno nous donneraient une contrainte aussi stricte sur la quantité d’oxygène produite par la surface glacée d’Europe. »
Europe est affectée par son environnement, notamment en termes du puissant champ magnétique de Jupiter, avec des ceintures de radiations autour de la planète qui bombardent la Lune de particules chargées. Ces particules frappent la glace à la surface d’Europe et la divisent en hydrogène et en oxygène, rongeant ainsi la croûte glacée au fil du temps. C’est ainsi que les scientifiques parviennent à estimer la quantité d’oxygène produite en mesurant l’hydrogène.
« Notre capacité à voler à proximité des satellites galiléens au cours de notre mission prolongée nous a permis de commencer à aborder un large éventail de recherches scientifiques, y compris des opportunités uniques de contribuer à l’étude de l’habitabilité d’Europe », a déclaré le chercheur principal de Juno, Scott Bolton du Southwest Research Institute. . « Et nous n’avons pas encore fini. D’autres survols de la Lune et la première exploration de l’anneau proche et de l’atmosphère polaire de Jupiter sont encore à venir.
La recherche est publiée dans la revue Astronomie naturelle.
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