La NASA a déclaré mercredi avoir fait des progrès significatifs dans la résolution des problèmes techniques de son vaisseau spatial CST-100 Starliner, le mettant sur la bonne voie pour son premier vol d’essai en équipage en avril au plus tôt.
L’agence spatiale souhaite utiliser la capsule Starliner fabriquée par Boeing pour les vols en équipage à destination et en provenance de la Station spatiale internationale (ISS), ce qui lui donne une deuxième option aux côtés de la capsule éprouvée Crew Dragon de SpaceX.
Mais le développement du Starliner a été loin d’être fluide, ayant échoué à un vol d’essai en 2019 en raison de multiples problèmes avant d’atteindre l’ISS lors d’un deuxième vol d’essai qui a nécessité trois ans de préparation minutieuse. Depuis lors, des problèmes persistants ont amené la NASA à retarder le lancement de son premier vol en équipage utilisant le Starliner. Mais maintenant, il semble que le vaisseau spatial soit presque prêt à voler à nouveau.
La NASA a dit qu’à la suite d’un test de chute réussi au début du mois au cours duquel elles ont pu valider les récentes modifications apportées au système de parachute du vaisseau spatial, la NASA et Boeing procèdent actuellement à une analyse finale des données de test et visent à terminer la certification globale du système en vue du premier équipage vol, qui emmènera deux astronautes vers la station spatiale.
Dans le cadre d’autres travaux, Boeing a retiré environ 4 300 pieds de ruban adhésif qui présentait un risque d’inflammabilité dans certaines conditions environnementales.
Le personnel a également récemment effectué une répétition générale de deux jours entre le désamarrage et l’atterrissage (comprenant le désamarrage, l’entrée, l’atterrissage et la récupération de l’équipage) avec l’équipe de récupération au sol au champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique, a indiqué la NASA.
Malgré les progrès, il reste encore beaucoup de travail à accomplir avant le lancement du Starliner à bord d’une fusée Atlas V de l’ULA (United Launch Alliance) depuis le Kennedy Space Center en Floride. Il comprend l’obtention de la certification Crew Flight Test ; un exercice de simulation des conditions opérationnelles pour répéter les différentes phases de la mission avec l’équipage, les contrôleurs de vol et les équipes d’opérations au sol ; et empiler la fusée Atlas V et le Starliner avant de les faire rouler vers la rampe de lancement.
La mission, lorsqu’elle démarrera enfin, verra les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams voler à bord du Starliner vers l’ISS, où ils passeront jusqu’à deux semaines à vivre et à travailler aux côtés d’autres membres de l’équipage de l’ISS avant de revenir dans le Starliner pour un parachute. Atterrissage assisté dans le sud-ouest des États-Unis
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