Briser la course au titre Ravens-Bengals AFC Nord

Pour la première fois depuis le début de la saison 2023, les fans de la NFL ont droit à un match de football vraiment convaincant du jeudi soir, alors que les Bengals de Cincinnati se reposent brièvement pour affronter les Ravens de Baltimore.

Cette semaine 11, la bataille de l’AFC Nord a perdu une partie de son éclat lorsque les deux équipes ont perdu leurs matchs à domicile au cours de la semaine 10, mais joue toujours un rôle central dans la conversation des séries éliminatoires de l’AFC. En fait, le vainqueur de ce match pourrait très bien avoir l’avantage sur le titre de division, surtout après que Deshaun Watson a été annoncé comme absent pour la saison pour les Browns de Cleveland.

Les Ravens n’ont pas encore profité de leurs opportunités

Baltimore a fait parler de lui dans la ville proverbiale de la NFL pendant trois semaines au cours desquelles ils ont battu les Lions de Détroit et les Seahawks de Seattle par un score combiné de 75-9. Selon NFL Research, l’équipe de Lamar Jackson n’a été menée que 28 minutes et 48 secondes sur dix matchs, soit le troisième plus court laps de temps sur les dix premiers matchs d’une équipe au cours des 40 dernières années.

Seuls les Dolphins de Miami de 1984 et les Broncos de Denver de 1998 ont passé moins de temps du mauvais côté du tableau d’affichage. Pourtant, les Ravens diffèrent considérablement de ces deux équipes : les Dolphins de 84 et les Broncos de 98 avaient une fiche de 10-0 en dix matchs, tandis que Baltimore a une fiche de 7-3.

Une myriade de problèmes – revirements, chutes, erreurs des équipes spéciales, erreurs défensives, problèmes de communication entre les entraîneurs et les joueurs, etc., c’est probablement arrivé – les ont empêchés d’atteindre le plafond qu’ils ont démontré contre les Lions et les Seahawks de manière cohérente. C’est une tendance depuis plusieurs saisons, comme en témoigne le tweet ci-dessous.

Dans chacune de leurs trois défaites cette année, les Ravens ont pris l’avantage dans les deux dernières minutes mais n’ont pas réussi à conclure l’affaire. Ils ont failli gaspiller une avance de 17 points contre les Cardinals de l’Arizona lors de la semaine 8, cédant dix points dans le dernier 1:18 du temps réglementaire avant de récupérer un coup de pied en jeu.

Deux de ces défaites sont survenues aux mains d’ennemis de la division, donnant aux Steelers de Pittsburgh un bris d’égalité face à face et rendant le même bris d’égalité détenu par Baltimore contre les Browns de Cleveland après la semaine 4. Une défaite contre les Bengals jeudi aurait le même effet, ramenant les Ravens à 7-4 au total et à 2-3 dans la meilleure et la plus serrée division de la NFL. Une victoire constituerait un éventuel coup de grâce pour l’équipe qui les a éliminés des séries éliminatoires il y a une saison.

Les Bengals ont très peu de marge d’erreur suite à un mauvais départ

Lorsque Joe Burrow s’est blessé au mollet au début du camp d’entraînement des Bengals, Ja’Marr Chase a déclaré à NFL Network qu’il ne voulait pas que Burrow joue lors de la semaine d’ouverture de la saison et que l’équipe serait bonne tant qu’il revenait avant la semaine 5.

Nous ne saurons jamais si Cincinnati aurait fait mieux que 1-3 en quatre matchs si Burrow s’était absenté, mais il était malheureusement clair qu’il n’était pas en bonne santé pendant une grande partie de ces quatre matchs. Son manque de mobilité de poche et son incapacité à repousser la jambe blessée lors de lancers plus longs ont considérablement diminué la nature de gros jeu de l’offensive des Bengals, et cela a mis plus souvent une défense avec de nombreux nouveaux visages sur le terrain, conduisant l’unité gazée à se faire entailler. le terrain en fin de match.

Au fur et à mesure que son mollet guérissait, les Bengals se réchauffaient. Une performance offensive exceptionnelle en Arizona a créé une étincelle.

Ensuite, la défense est revenue à sa manière de vendre le ballon, inaugurant une séquence de quatre victoires consécutives et propulsant Cincinnati dans les séries éliminatoires de l’AFC derrière un différentiel de chiffre d’affaires de +10, le meilleur de la ligue au cours de cette période. Mais certaines décisions inhabituellement mauvaises de Burrow contre un groupe jeune et affamé des Texans de Houston ont conduit à une défaite déchirante au cours de la semaine 10.

Maintenant désespéré de rester au-dessus de 0,500, Cincinnati est chargé de battre une équipe de Baltimore en colère sans le receveur large Tee Higgins et le héros des séries éliminatoires Sam Hubbard. Ce n’est pas une position enviable.

La semaine 11 pourrait faire la différence entre le football des séries éliminatoires et un début d’intersaison

Comme mentionné brièvement, l’AFC Nord est la meilleure division de la NFL. Avant la semaine 10, les quatre équipes – Ravens, Steelers, Browns, Bengals – avaient une fiche de 5-3 ou mieux et une place en séries éliminatoires.

Pittsburgh a une fiche de 6-3 malgré un total de verges inférieur à celui de ses neuf premiers adversaires, en grande partie grâce à son penchant pour les victoires sur un seul score. En fait, l’équipe de Mike Tomlin est la seule équipe de l’histoire de la NFL à avoir un record de victoires lorsqu’elle a été dépassée lors de chacun de ses neuf premiers matchs. Ils ne seront jamais garantis même avec des problèmes offensifs persistants, et ont toujours les Cardinals et les New England Patriots à leur programme.

Les chances de Cleveland en séries éliminatoires ont pris un coup dur lorsqu’il a été annoncé que Watson subirait une opération à l’épaule de fin de saison. Mais les Browns, qui faisaient déjà leur marque grâce à leurs formidables capacités défensives, ont déjà montré qu’ils pouvaient gagner sans lui, battant les 49ers de San Francisco et les Colts d’Indianapolis deux semaines consécutives avec PJ Walker aux commandes. Ils ont une fiche de 6-3 et ne font face à aucune faute vraiment grave – à l’exclusion de Houston – pour le reste de l’année.

Pendant ce temps, les Ravens et les Bengals font face à deux des cinq calendriers les plus difficiles au cours des deux derniers mois de la saison. La liste de Cincinnati est la plus difficile de la ligue :

Même si les deux équipes jouent à des niveaux de pointe, enchaîner les W sera difficile. Cincinnati a besoin d’une victoire sur le TNF pour éviter un record de division de 0-3 et la fin perdante du bris d’égalité face-à-face avec les Ravens. Baltimore ne serait pas tiré d’affaire avec une victoire, mais pourrait se sentir quelque peu en sécurité dans ses chances en séries éliminatoires.

Le temps devient froid. Bientôt, des averses de neige orneront le gril dans chaque ville de l’AFC Nord. La fierté collective de l’approche intransigeante et dure de la division commence à s’imposer. Pour l’AFC Nord, la saison ne fait que commencer. Et nous n’avons aucune idée de qui restera debout à la fin.

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