La neige saupoudre un hall de turbine à moitié construit à Kemmerer. Un tampon fédéral dit : feu vert. Le problème est suffisamment évident pour être visible depuis la route : le réacteur peut être construit, mais il n’y a rien à mettre à l’intérieur.
Je suis les projets énergétiques depuis des années ; on voit les gagnants obtenir des permis, puis caler sur l’approvisionnement. Vous devriez vous en soucier car il ne s’agit pas d’un petit accroc : c’est une énigme nationale où la politique, l’industrie et les héritages de la guerre froide se rencontrent.
Sur le chantier de construction de Kemmerer, les grues grincent – Le permis existe, mais la chaîne d’approvisionnement en combustible n’existe pas
Par un vote unanime, TerraPower – la société fondée et présidée par Bill Gates – vient d’obtenir le feu vert fédéral pour construire un réacteur Natrium commercial à Kemmerer, dans le Wyoming, dont la production d’électricité devrait commencer en 2031. Ce permis lève un énorme obstacle réglementaire : le réacteur peut être assemblé et ses systèmes installés. Mais le réacteur est comme un moteur haute performance sans essence dans le réservoir.
TerraPower construit depuis 2024, mais des porte-parole de l’entreprise m’ont dit que le travail s’est concentré jusqu’à présent sur les sections non nucléaires. Mettre en place de l’acier et du béton est une forme de logistique ; remplir un réacteur rapide avec le combustible spécifique dont il a besoin en est une autre, et bien plus délicate.
Qui fabrique du HALEU et pourquoi est-ce important ?
L’uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU) est le combustible dont Natrium et d’autres réacteurs avancés ont besoin. Aujourd’hui, en quantités commerciales, le principal fabricant est Techsnabexport – Tenex – une filiale de Rosatom, la société nucléaire d’État russe. Cette réalité de source unique a laissé TerraPower exposé après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 ; des responsables et des porte-parole de l’entreprise ont déclaré que l’utilisation de combustible russe n’était pas acceptable pour des raisons morales et commerciales.
À Oak Ridge et lors des briefings du DOE, les techniciens esquissent des plans de conversion – Les solutions de fortune du gouvernement et leurs limites
Le département américain de l’Énergie a élaboré un plan appelé le programme de disponibilité du HALEU pour combler le fossé. La solution à court terme est le « déclassement » : prendre des matières hautement enrichies, y compris l’uranium excédentaire des armes, et les diluer dans la plage de concentration du HALEU.
Ce travail est réel – il nécessite le démantèlement d’ogives, la fusion de l’uranium, la refonte des concentrations isotopiques. Il peut fournir des charges initiales pour mettre les réacteurs en ligne, mais c’est une source limitée et non une solution commerciale à long terme. Les besoins initiaux de TerraPower ont été signalés à environ 150 tonnes métriques pour couvrir les opérations d’environ 2028 à 2037 – environ 15 tonnes par an en moyenne. En comparaison, Centrus Energy dans l’Ohio prévoyait environ 900 kilogrammes par an en 2024, soit environ 6 % de ce dont Kemmerer aura besoin chaque année.
Les États-Unis peuvent-ils produire du HALEU sans la Russie ?
Des entreprises se précipitent pour le faire. Centrus est la seule entreprise américaine qui enrichit activement l’uranium vers les niveaux de HALEU, mais ses prévisions de production pour 2024 sont bien en deçà de la demande. À l’étranger, des entreprises telles que ASP Isotopes d’Afrique du Sud ont conclu des accords d’approvisionnement avec TerraPower et espèrent augmenter leur production. Le DOE prévoit de financer et de coordonner la capacité nationale, mais la construction d’enrichissement et de traitement commercial à grande échelle prendra des années et nécessitera des capitaux.
Cet écart est important car les besoins de chargement initial du réacteur sont immédiats et impossibles à ignorer : vous pouvez construire une centrale et être toujours impuissant sans combustible.
Aux pupitres des nouvelles et aux commissions parlementaires, les porte-parole s’expriment clairement – La politique d’approvisionnement est désormais une politique
TerraPower a déclaré publiquement qu’elle éviterait le combustible russe après 2022 ; les représentants de l’entreprise ont fait valoir que d’autres fournisseurs émergeront à mesure que la demande augmentera. Le gouvernement a signalé un fort soutien au projet : les briefings du DOE et les déclarations publiques font de Kemmerer une priorité aux côtés d’autres efforts de réacteurs avancés.
Pourtant, le soutien politique et un permis ne créent pas des tonnes de HALEU du jour au lendemain. Le marché a besoin de plus de centrifugeuses, de plus d’usines de traitement et de lignes d’approvisionnement plus sûres – le tout construit alors que les projets prévoient de démarrer leurs opérations au cours de cette décennie. Le tableau de l’approvisionnement est une partie d’échecs avec des pions manquants.
En première ligne de l’approvisionnement, les entreprises concluent des accords – Qui est sur la liste restreinte et que promettent-ils
TerraPower a conclu des accords et des pactes stratégiques. En 2024, elle a signé des accords avec ASP Isotopes pour l’approvisionnement en HALEU et des accords de prêt ; ASP a déclaré qu’elle espérait construire des usines avec des partenaires tels que Necsa en Afrique du Sud. Centrus est l’espoir américain pour le HALEU basé sur l’enrichissement, tandis que les programmes du DOE s’appuieront sur le déclassement pour amorcer les réacteurs rapidement.
Ce sont des voies plausibles. Elles sont aussi fragiles : les calendriers, les capitaux, les règles d’exportation et la géopolitique changent tous et peuvent fermer les fenêtres d’opportunité. Si vous pariez sur une date de début en 2031, vous pariez implicitement sur le fait que la chaîne d’approvisionnement s’accélère plus vite que l’histoire ne le suggère.
À mon bureau, les chiffres sont suffisamment petits pour être importants – Ce dont TerraPower a vraiment besoin et ce qui se trouve entre le permis et l’électricité
Le réacteur de TerraPower peut être assemblé maintenant ; il ne peut pas produire d’électricité à grande échelle sans HALEU. Les approvisionnements à court terme provenant du déclassement peuvent charger un cœur initial, mais l’exploitation commerciale à long terme nécessite une production stable basée sur l’enrichissement. La réalité actuelle de fournisseur unique – la dépendance à l’égard de Tenex de Rosatom pour le HALEU commercial – est politiquement inacceptable pour beaucoup et opérationnellement risquée.
L’entreprise se couvre donc. Elle a des assurances publiques, des accords d’approvisionnement et des plans de montée en puissance optimistes. Vous pouvez admirer l’ingénierie et toujours ressentir le malaise : un réacteur prêt, attendant le combustible provenant de systèmes qui n’existent pas encore à l’échelle nécessaire.
Gizmodo a contacté TerraPower pour obtenir des commentaires et des détails sur toute source de HALEU non divulguée. Je mettrai à jour si elle répond.
Les États-Unis et leurs partenaires mettront-ils à l’échelle une chaîne d’approvisionnement en combustible à temps pour alimenter Kemmerer, ou ce permis deviendra-t-il une mise en garde contre la construction de réacteurs plus rapidement que la fabrication de combustibles ?
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