La Chine a partagé une série d’images montrant pour la première fois l’intégralité de sa nouvelle station spatiale Tiangong.
Diffusées cette semaine par l’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées (CMSA), les images ont été capturées à quelques centaines de mètres au-dessus de la structure par l’équipage de Shenzhou 16 alors qu’il quittait la station pour revenir sur Terre à la fin du mois dernier.
Les images montrent le module central Tianhe au centre et deux modules de laboratoire, Mengtian et Wentian, de chaque côté. Sont également visibles le vaisseau spatial Shenzhou 17 et le cargo Tianzhou 6 qui sont actuellement amarrés au module central.
Les nombreux rectangles sombres sont les panneaux solaires qui contribuent à alimenter le Tiangong de 90 tonnes, qui se traduit par « Palais céleste ». La structure ressemble beaucoup à la Station spatiale internationale (ISS), même si cette dernière est considérablement plus grande et plus lourde.
Cela pourrait toutefois changer, car selon le Poste du matin de la Chine du Sudla Chine prévoit d’étendre l’installation de Tiangong d’une installation à trois modules en forme de T à une installation à six modules en forme de croix.
Le premier module de la station Tiangong a été envoyé dans l’espace en avril 2021 et depuis lors, la Chine a effectué plusieurs lancements supplémentaires pour le développer progressivement. Il orbite à environ 230 milles au-dessus de la Terre, légèrement plus bas que l’ISS, qui est positionnée à environ 250 milles au-dessus de notre planète.
Et tout comme les astronautes et cosmonautes à bord de l’ISS, les taïkonautes chinois séjournant dans les installations de Tiangong passent une grande partie de leur temps à mener des recherches scientifiques dans des conditions uniques de microgravité.
Le Tiangong fait partie des ambitions spatiales plus larges de la Chine, qui incluent un projet visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030. Elle a déjà déployé avec succès un rover sur Mars et ramené un échantillon de sol lunaire de notre voisin le plus proche.
La NASA et ses partenaires prévoient de mettre hors service l’ISS vieillissante en 2031, et si elle ne parvient pas à la remplacer en orbite par des fonds privés d’ici là, l’installation chinoise deviendra la seule station spatiale dotée d’un équipage permanent.
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