La Station spatiale internationale (ISS) devrait être mise hors service en 2031, date à laquelle elle aura passé trois décennies en orbite autour de la Terre.
Mais la NASA ne veut pas laisser l’installation de 109 mètres de long dériver en orbite, car cela ajouterait à la quantité croissante de déchets spatiaux dangereux déjà en orbite terrestre basse et risquerait d’en créer encore davantage en cas de collision. avec un autre objet.
Pour garantir sa destruction en toute sécurité, l’agence spatiale utilisera un soi-disant « remorqueur spatial », officiellement connu sous le nom de US Deorbit Vehicle (USDV), pour guider l’ISS vers une position sûre, après quoi elle descendra à grande vitesse et brûlera en grande partie en L’atmosphère terrestre. Cependant, certaines parties pourraient survivre à la descente rapide, et la manœuvre de désorbite doit donc être soigneusement planifiée et exécutée pour éliminer la possibilité que des morceaux de l’ISS atterrissent sur une zone peuplée.
En préparation, la NASA récemment lancé un appel à propositions pour une nouvelle conception de remorqueur spatial – ou une modification d’un vaisseau spatial existant – pour aider à la manœuvre cruciale de désorbitation, ajoutant que la conception sélectionnée devrait prendre des années à développer, tester et certifier.
Selon les commentaires faits en mars par Kathy Lueders, alors responsable du programme de vols spatiaux habités de la NASA, le coût final du remorqueur pourrait atteindre près d’un milliard de dollars.
La NASA et ses partenaires envisageaient d’utiliser un vaisseau spatial russe Progress pour mener à bien l’opération de désorbitation, mais il a maintenant été décidé qu’une nouvelle solution de vaisseau spatial fournirait des capacités plus robustes pour ce que la NASA a décrit comme une désorbitation « responsable ».
Les États-Unis, le Japon, le Canada et les pays participants de l’ESA (Agence spatiale européenne) se sont engagés à exploiter l’avant-poste orbital jusqu’en 2030, tandis que la Russie gardera les cosmonautes à bord au moins jusqu’en 2028.
La conception, la construction et le déploiement de l’ISS ont poussé l’innovation technique à l’extrême et ont favorisé à la fois la recherche scientifique et la coopération internationale. Mais la conception vieillissante de la structure commence à se manifester et la maintenance devient de plus en plus difficile face à la hausse des coûts.
Alors que la NASA souhaite maintenir une présence humaine hors Terre, l’agence fait appel à un certain nombre d’entreprises privées qui ont l’ambition de déployer leurs propres stations spatiales dans les années à venir.
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