La fusée Space Launch System de la NASA, qui mesure 98 mètres de haut lorsqu’elle est entièrement chargée, a récemment effectué un voyage tout aussi épique, en voyageant de la Nouvelle-Orléans à la Floride par barge. La fusée a commencé son voyage il y a plus de deux semaines et, après avoir parcouru plus de 1 450 kilomètres, elle est désormais arrivée en toute sécurité au Kennedy Space Center.
L’étage principal a été fabriqué et assemblé dans l’usine d’assemblage de Michoud et a dû être transporté jusqu’à Kennedy pour être prêt à être intégré et testé avant le vol d’essai d’Artemis II. Il servira à transporter les membres de l’équipage lors d’un voyage de 10 jours autour de la Lune et retour, dont les astronautes de la NASA Victor Glover, Christina Koch et Reid Wiseman ainsi que l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen.
« Avec Artemis, nous avons décidé de réaliser quelque chose de grand et d’incroyablement complexe qui inspirera une nouvelle génération, fera progresser nos efforts scientifiques et fera progresser la compétitivité des États-Unis », a déclaré Catherine Koerner, administratrice adjointe de la Direction des missions de développement des systèmes d’exploration de la NASA, lorsque l’étage principal a démarré son voyage. « La fusée SLS est un élément clé de nos efforts pour développer une présence à long terme sur la Lune. »
Mais avant le lancement, il reste encore beaucoup de travail à faire pour préparer l’étage central au vol. Il se trouve désormais dans le bâtiment d’assemblage des véhicules de Kennedy, où il sera installé dans le lanceur mobile (la plate-forme qui le relie aux systèmes au sol) et intégré au vaisseau spatial Orion qui abritera l’équipage. De plus, l’étage central doit être doté de ses deux propulseurs à poudre et d’un adaptateur pour l’étage du lanceur, puis l’ensemble devra être soumis à des tests approfondis pour s’assurer qu’il est prêt à voler.
Artemis II est actuellement prévu pour septembre prochain, après la mission Artemis I de novembre 2022, qui a vu une version sans équipage du SLS et de la capsule Orion faire le tour de la Lune et revenir sur Terre. Cette mission a été un succès, mais certains composants ont été endommagés pendant le lancement, et le lancement de la première mission avec équipage a été repoussé pour laisser plus de temps au développement et à l’intégration.
Le plan à long terme est de renvoyer des humains sur la surface de la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans dans le cadre de la mission Artemis III, provisoirement prévue pour septembre 2026.
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